第二天早晨，大鱼仍在那一带游动，并开始猛拽钓丝。老人感到很难应付，因为除了疲惫不堪外，他的左手开始剧烈的痉挛起来。他吃了些生鱼好增添些体力，这时他回忆起昔日他在卡萨布兰卡角力大赛中曾赢过一个黑人。大鱼终于跃出水面，使老人有机会第一次看见它：鱼很漂亮，比老人的船还长。午后，老人的手已经不再痉挛，他还设法捕到一条海豚。傍晚，他吃了海豚，以便保持体力。深夜，那鱼又拽又蹦，把老人从梦中惊醒。他放出更长的钓丝，但牢牢地拉紧，使大鱼每往下拖一寸都极为困难。他双手磨得皮开肉绽，鲜血直流，于是他将手浸泡在能够有效地缓解疼痛的海水里。

到了第三天，大鱼开始转起圈来。这是一个明白无误的迹象，表明这场较量即将结束。由于疲劳过度，老人感到头晕眼花。他万分担忧的是，不等他刺死大鱼，他的气力就会消耗殆尽。当大鱼打转儿时，他逐渐收紧鱼丝，使其捕获物离船越来越近。终于，大鱼近在咫尺了，老人用鱼叉扎它，干净利落地刺中了它的心脏。大鱼垂死挣扎，跃出了水面，但不久即死去，被缚在船侧。尽管老人疲惫不堪，但这场殊死搏斗已经宣告结束，他的船向着家的方向驶去。

然而老人的麻烦并没有结束。不久，鲨鱼嗅到了那条死鱼发出的血腥气，立即追逐上来。老人顺利地扎死了第一条鲨鱼，但它身上带着那把宝贵的鱼叉沉入了大海。更多的鲨鱼围攻上来，老人迫不得已，只好一步步凭借临时拼凑的武器来驱赶它们：首先用绑在长竿上的刀子，然后拿一根棍棒，最终连舵柄都使上了。次日凌晨小船驶入海港时，老人已因昼夜拼搏而精疲力竭。那条死鱼已经支离破碎，它的美丽、值钱的鱼肉都已经荡然无存。老人悲怆地放下船桅，收拾起残破的渔具，在极度疲惫中，神情恍惚，步履踉跄地回到了自己的棚屋。那男孩为他送来了咖啡，劝慰他不必为没斗过鲨鱼而烦恼。在海港，其他渔民都对捕获的大鱼惊叹不已。而此时老人已沉入梦乡，在梦里他再次看见了狮子。

霍尔顿·考菲尔德是个16岁的美国少年，他玩世不恭，悖逆不驯，却又极为敏感。他父母送他就读于只收富家子弟的潘西·普列普中学，可他却因功课不及格而被除名。一个星期六，他参加击剑比赛失利，早早地返回学校(在乘地铁时，他丢弃了击剑队发的全套装备)。他站在学校的运动场上，体味着离愁别绪，竭力想把这种感受铭刻在心。接着，他去向生病在家的历史老师斯潘塞先生告别。师生相见十分尴尬，因为斯潘塞先生急欲说明，他在历史考试中给霍尔顿判不及格无可非议，他还执意要列举出这孩子的错误来。霍尔顿越听越气恼，一抓住机会就赶紧溜走了。

他回到自己的寝室阅读，直到同住一个宿舍、反应较为迟钝的小伙子阿克利来玩才给打断。霍尔顿的室友、英俊和善的斯特拉雷特也和他们一起闲聊。斯特拉雷特当晚要出去约会，便托霍尔顿代他写一篇英语作文。霍尔顿答应代笔，可当他听说与斯特拉雷特约会的正是他去年夏天差点爱上的姑娘简·加拉格尔时，不禁又大吃其醋。霍尔顿在附近小镇东游西荡了一个晚上，然后回到自己的寝室，替斯特拉雷特写了作文。他发觉自己仍怀念着数年前死去的弟弟阿菜。斯特拉雷特回来后，霍尔顿又妒忌起来，于是主动挑衅，和斯特拉雷特打了一架，结果遭到惨败。

一气之下，霍尔顿决定不等学期结束就离开学校。他乘火车去纽约，与他的一个同班同学的母亲同行了一段旅程。他瞎编出许多故事，放肆地向她吹嘘她的儿子是如何地受同学们欢迎。回到纽约，他就去一家旅馆登记住宿，并不回家向父母报告他被学校开除的事。这时夜已深，他不便给妹妹菲比打电话，因此顿感烦恼。

霍尔顿度过了一个不眠之夜。他在酒吧间要喝烈性酒，因未成年而遭到了拒绝。随后他向一群来自郊区的姑娘调情，但未能如愿。在房间里，他发觉自己又想起了简·加拉格尔，于是决定出去散散步。他独自一个人在一家夜总会待了一会儿。回到旅馆后，电梯工人上前和他搭讪，主动提出送一个妓女到他的房间去。霍尔顿接受了，但当那个叫桑妮的姑娘来了之后，他又不想跟她睡觉了。尽管他坚持付了钱，但姑娘仍大惑不解，甚感愤怒。他独自一个人坐在床上，一面抽烟，一面沉思。后来电梯工人和桑妮又返回向他敲诈更多的钱，他不肯给，那工人便揍他，还抢走了他的钱包。霍尔顿可怜地上床睡觉了。